公益信托是指出于公共利益的目的，为使社会公众或者一定范围内的社会公众受益而设立的信托。具体来说，就是为了救济贫困、救助灾民，扶助残疾人，发展教育、科技、文化、艺术、体育、医疗卫生事业，发展环境保护事业、维护生态平衡，以及发展其他社会公益事业而依法设立的信托。公益信托通常由委托人提供一定的财产设立，由受托人管理信托财产，并将信托财产用于信托文件指定的公益目的。在英美等国家，公益信托起源很早，在社会生活中、特别是在发展社会公益事业方面，发挥了非常重要的作用，英美许多著名大学、博物馆、美术馆、艺术馆和各种基金会，都属于公益信托。
公益信托就其目的而言，可以分为一般目的公益信托与特定目的公益信托。前者的信托目的是一般公益目的，没有特定的限制；后者的信托目的则局限于特定的公益目的，如扶助某个地区的残疾人。《信托法》对此并无明确规定。但设立公益信托需经公益事业管理机构批准，因此，实践中设立公益信托的目的越广泛，涉及的有关公益事业管理机构就越多，审批可能就越复杂。所以，有的国家成立了专门负责公益信托管理的机构，比如英国的慈善委员会。
信托讲堂